زمانی به او "ژنرال کوچک" می‌گفتند، پسر بزرگ کیم جونگ ایل رهبر سابق کره شمالی جانشین بلامنازع پدرش تلقی می‌شد، اما یک اشتباه فاحش در سال ۲۰۰۱ او را چنان از چشم پدرش انداخت که رهبری کشور برایش به رویایی دست نیافتنی بدل شد.